태양 돛 우주선, 지구와 연락! 곧 거대한 돛을 펼쳐 우주를 날아다닐까?

태양 빛만으로 추진되는 획기적인 우주선이 지구와 연락을 이어왔다. 마치 SF 소설에서 튀어나온 듯한 이 우주선은 바로 NASA의 첨단 복합 태양광 돛 시스템(ACS3)이다. ACS3는 지난 4월 23일(이하, 현지 시각) 뉴질랜드에서 발사된 후 지난 5일 지구에 있는 운영자들과 처음으로 연락을 주고받았다고 NASA가 밝혔다.

30피트 거대한 돛, 태양 빛으로 우주선 추진!

ACS3는 마치 전자레인지 크기의 작은 우주선이지만, 곧 펼쳐질 30피트 길이의 거대한 돛은 탄소섬유와 고분자로 만들어진 4개의 붐(팔)에 장착될 예정이다. 돛이 펼쳐지면 태양으로부터 오는 광자들이 돛에 압력을 가해 우주선을 앞으로 밀어낼 것이다. 성공한다면 이는 우주에서 사용되는 부피가 크고 비싼 추진 시스템에 대한 의존도를 크게 줄일 수 있는 획기적인 기술이 될 것이다.

태양광 돛 기술, 미래 우주 탐사 새로운 가능성 열다!

ACS3의 주요 임무는 붐 디자인의 타당성을 검증하는 것이다. 만약 성공한다면 이번 임무는 앞으로 더 많은 태양광 돛 우주선 개발을 위한 중요한 토대를 마련할 것이다.

ACS3의 주요 시스템 엔지니어인 알란 로즈는 성명을 통해 "태양은 수십억 년 동안 계속 타오를 것입니다. 따라서 우리는 무한한 추진력 원천을 가지고 있습니다". "미래 임무를 위해 거대한 연료 탱크를 발사하는 대신 이미 우주에 존재하는 '연료'를 사용하는 더 큰 돛을 발사할 수 있습니다.“라고 밝혔다

이번 ACS3는 최초의 태양광 돛 우주선은 아니다. 일본은 2010년 태양 빛만으로 추진되는 최초의 우주선으로 불리는 IKAROS를 발사했다. IKAROS는 연 모양으로 46피트 폭의 돛을 갖추고 6개월 동안 금성까지 여행했다. 또한 2019년에는 행성 학회의 LightSail 2가 태양광 돛만으로 궤도를 조정하는 데 성공했다.

NASA는 아직 ACS3의 돛을 언제 펼칠지 공개하지 않았지만, 이 독특한 위성이 어떤 능력을 보여줄지 기대가 크다.